Che a Milano, a differenza delle più grandi città europee, manchi un fiume degno di questo nome, è abbastanza chiaro anche al meno attento dei visitatori. Ma sin dall'antichità la possibilità di avere a disposizione una rete fluviale che facilitasse le comunicazioni fu sentita come un'esigenza. Per ovviare il problema e consentire una via alternativa al trasporto su strada, allora lentissimo e poco comodo, la Signoria dei Visconti, nella figura carismatica di Gian Galeazzo, ideò quella che si può considerare una delle più ardite opere idriche del paese. La creazione del Naviglio Grande, più noto come Ticinello, la cui costruzione ebbe inizio già nel 1177, fu la prima delle grandi opere che consentirono di collegare, a tappe successive, Locarno a Milano, Milano a Pavia fino a Venezia e quindi all'Adriatico, creando un vero e proprio sistema di navigli che garantisse uno sbocco al mare per la città milanese. I navigli ancora oggi collegano il Lambro, il Ticino, l'Adda e il Po. Questa meravigliosa via d'acqua, che fino a sessant'anni fa era ancora completamente navigabile e fino al 1975 ancora traversata da barconi destinati al trasporto delle merci, resta la testimonianza più chiara della florida attività commerciale già esistente nel Rinascimento nel nord Italia.